L’un de mes fantasmes les plus courants lorsque la vie est difficile est de m’enfuir pour créer une ferme de légumes. Je passerai de longues journées couvertes de sueur, de la terre sous les ongles, satisfait de savoir que j’ai pu me nourrir grâce à un travail acharné et une profonde compréhension du monde naturel. Étant donné les circonstances actuelles – vivre dans une pandémie mondiale sans précédent qui se traduit par beaucoup plus de temps passé à la maison et beaucoup plus de stress lorsque nous devons nous aventurer à l’épicerie – ce fantasme semble particulièrement attrayant.

Le problème avec ce fantasme, c’est que je suis un piètre jardinier. Nommez une plante indestructible et je l’ai probablement vue se flétrir. Les courgettes et la menthe, par exemple, dont on m’avait prévenu qu’elles allaient « envahir mon jardin » si je ne faisais pas attention, n’ont pas tenu une semaine dans mon sol d’Arizona. C’est devenu une sorte de blague récurrente. Chaque été, j’essayais à nouveau, et chaque été, j’échouais. Afin de vous éviter ces mauvaises expériences, je vous conseille de lire les 10 conseils de base pour les débutants en matière de jardinage.

Puis j’ai déménagé dans l’État de Washington, où le climat était plus clément et le feuillage luxuriant. J’ai réussi à manger quelques tomates de ma plante en pot l’année dernière et je me suis soudain sentie une nouvelle femme. Peut-être que je pourrais faire ce truc de jardinage.

Pour essayer d’y voir plus clair dans mes propres problèmes de jardinage – et donner à d’autres espoirs une longueur d’avance sur leurs jardins de la victoire – j’ai parlé à des experts qui savent vraiment ce qu’ils font. Voici leurs meilleurs conseils de jardinage.

1. Commencez petit, mais pas trop petit.

L’ampleur du jardin que vous souhaitez obtenir dépend également du temps que vous êtes prêt à y consacrer. Nicole Burke, fondatrice de Gardenary et auteur de Kitchen Garden Revival : A Modern Guide to Creating a Stylish, Small-Scale, Low-Maintenance, Edible Garden, estime qu’il faut 1,5 minute par pied carré par semaine pour entretenir un jardin. Ainsi, si vous avez un jardin de 25 pieds carrés, il vous faudra un peu moins de 40 minutes par semaine pour l’arroser, le tailler, le récolter et en prendre soin. Un seul paquet de graines peut couvrir cette surface, dit-elle (même si vous aurez probablement envie de plus d’une variété de laitue, j’imagine).

La taille de la culture varie en fonction de votre expérience et de votre intérêt. Trop petit, dit Burke, et vous risquez de trop vous occuper de votre jardin parce que vous n’avez pas assez à faire (je suis passé par là), ou même de vous désintéresser parce que vos plantes ne changent pas assez (je l’ai fait). Elle recommande un minimum de 15 à 25 pieds carrés.

Encore plus facile, Venelin Dimitrov, horticultrice en chef chez Burpee, explique à SELF que les débutants peuvent commencer avec un simple pot de 20 pouces de diamètre (tout aussi profond) et quelques graines de concombre ou de courge. Suivez les instructions figurant sur le paquet de graines. « Il n’y a rien de plus facile que cela, et aucune connaissance n’est nécessaire », dit-il.

Pendant que vous y êtes, méfiez-vous de l’envie de jardin, explique à SELF Timothy Hammond, un jardinier urbain de Houston, qui tient un blog sur BigCityGardener.com. « Vous pouvez voir des gens sur Instagram avec des jardins immenses et tout florissant, mais je vous parie que ce jardin a grandi avec cette personne au fil des ans », dit Hammond. « Ils ont probablement commencé petit avec un ou deux lits ou un ou deux conteneurs, et plus ils aimaient ça, plus ils voulaient jardiner. »

2. Plantez votre jardin là où le soleil brille.

« Pour les comestibles, la règle numéro un est que vous avez besoin de plein soleil », explique Dimitrov. En général, vous pouvez faire pousser des aliments comestibles partout où l’orientation est sud, sud-est ou sud-ouest. Il suffit de faire attention à l’orientation du soleil pendant la journée. Quelle zone passe le plus clair de la journée au soleil ? C’est là que vous voudrez placer votre jardin comestible.

3. Vous voulez une récolte rapide et abondante ? Concentrez-vous sur les feuilles plutôt que sur les fruits.

C’est l’un des conseils de jardinage que j’ai reçus de la part de Burke : Les plantes comestibles ont un cycle de vie assez basique. La plupart des plantes comestibles commencent leur vie par une graine. Elles établissent des racines et une tige, puis des feuilles, puis des fleurs, puis des fruits (si elles en produisent), puis créent des graines, recommençant le processus.

Si vous voulez un rendement super rapide de votre jardin, le mieux est de vous concentrer sur les plantes dont les feuilles sont la principale richesse, comme la laitue et les herbes aromatiques. Burke compare cela à une course : si les fruits sont un marathon, les feuilles sont une course de 5 km. C’est beaucoup plus facile, mais cela demande tout de même un peu de travail. Vous obtiendrez également un rendement plus rapide, car la fructification intervient plus tard dans la vie d’une plante.

« Tant que vous les installez correctement, vous pouvez obtenir une récolte importante dans un espace très réduit », explique Mme Burke. Elle s’est lancée le défi de manger chaque jour pendant six mois une salade cultivée à la maison et provenant d’une plate-bande de 15 pieds carrés.

4. Connaissez votre « zone ».

L’USDA a cartographié les zones de « rusticité » pour chaque région du pays, ce qui vous permet de savoir quels types de plantes sont les mieux adaptés à votre région et à quel moment de l’année vous devez les planter. Certains outils, comme celui de garden.org, vous permettent d’indiquer votre code postal, ce qui rend l’opération totalement infaillible. Ma région dans l’ouest de l’État de Washington, par exemple, est « 8b » – vous verrez peut-être des jardiniers en ligne ajouter ces numéros à leur profil pour que leurs adeptes comprennent leurs récoltes.

5. Ne vous contentez pas du mélange de terreau.

Passez quelques minutes sur un site de jardinage et vous entendrez probablement un jardinier fulminer contre le terreau. Et pourtant, c’est ce que j’ai utilisé, principalement parce que mélanger mon propre sol me semblait si compliqué. Mais Burke a réussi à le décomposer de manière à ce que je me sente suffisamment en confiance pour essayer de faire mon propre mélange la prochaine fois.

Premièrement : pourquoi ne pas utiliser du terreau en sac ? Selon Burke, le terreau, même le terreau organique, contient souvent des ingrédients non durables comme la mousse de tourbe (qui est récoltée dans les tourbières et qui prend beaucoup, beaucoup de temps à se régénérer – et qui sèche aussi très vite dans les mélanges de terre et ne se réhydrate pas, ce qui explique pourquoi tant de mes pots finissent par ressembler à des briques). La perlite et la vermiculite sont des roches volcaniques qui se retrouvent aussi dans beaucoup de terreaux. Pire encore, les terreaux non biologiques contiennent généralement des engrais de synthèse. Mais le plus important, c’est que le terreau n’est souvent pas très riche en nutriments, car il contient beaucoup de matière de remplissage. « Vous devez nourrir votre nourriture pour que votre nourriture vous nourrisse », dit-elle.

Son mélange préféré est composé d’un tiers de sable, d’un tiers de terreau local et d’un tiers de compost. Le compost de champignons et les turricules de vers de terre sont tous deux de bons composts, dit-elle. Bonus : son mélange est généralement moins cher que la même quantité de terreau en sac. Si cela vous semble impossible et que vous utilisez quand même du terreau, Mme Burke vous conseille d’y mélanger au moins un peu de compost pour que vos plantes aient suffisamment de nourriture.

Lorsque vos plantes sont en terre, Hammond recommande d’utiliser du paillis. « Le paillis n’est qu’une couverture végétale, quelque chose que l’on met sur le sol », explique-t-il. Il aide à prévenir les mauvaises herbes, à maintenir l’humidité dans le sol (ce qui signifie moins d’arrosage pour vous) et, avec le temps, il se décompose pour continuer à nourrir le sol. La paille et les copeaux de bois constituent tous deux un bon paillis, ajoute-t-il.

6. Si vous utilisez des transplants plutôt que des graines, veillez à ce que le sol soit homogène.

Certaines graines sont plus difficiles à cultiver que d’autres, il faut donc choisir avec soin les plantes que l’on commence à planter avec des graines et celles que l’on achète sous forme de transplants (de jeunes plantes qui ont déjà été démarrées pour vous). Selon Burke, la laitue est une plante facile à démarrer à partir de graines, et vous en tirerez plus de bénéfices si vous commencez de cette façon. Vous ne pouvez récolter la laitue que deux ou trois fois avant que le cycle de vie de la plante ne soit terminé, alors autant commencer le cycle de vie selon vos conditions.

Mais beaucoup d’autres plantes sont plus capricieuses, et Hammond dit que les débutants ont souvent intérêt à se procurer des transplants pour des herbes comme le basilic, qui aura déjà des feuilles comestibles prêtes à l’emploi lorsque vous l’achèterez, plutôt que d’espérer qu’il germe et pousse à temps pour votre caprese d’été.

Un conseil important : sachez dans quel type de sol votre transplantation a démarré. Si votre plante a été cultivée dans un magasin à grande surface qui utilise des engrais synthétiques pour démarrer ses plantes, vous devez conserver les plantes dans un sol fertilisé synthétiquement. Selon Burke, placer un de ces plants dans un sol organique reviendrait à priver un accro au café de caféine – il n’aura pas beaucoup d’énergie. En fait, si vous plantez un plant et qu’il ne semble pas pousser, le mélange de terre est probablement le coupable, explique Burke.

Mais si vous vous procurez vos plants auprès d’une pépinière locale qui les fait pousser dans un mélange plus naturel (et vous devriez le demander !), vous pouvez continuer à utiliser de la terre organique.

7. Votre jardin doit être rempli d’aliments que vous mangez réellement.

Si vous n’êtes pas sûr de ce que vous voulez planter, Hammond dit que le meilleur endroit pour commencer est votre cuisine. « Qu’est-ce que vous utilisez lorsque vous cuisinez ? « Vous devriez cultiver quelque chose non seulement parce que c’est facile, mais cultiver quelque chose parce que vous allez l’utiliser ». Il y a beaucoup de satisfaction à apporter sa récolte à l’intérieur et à se cuisiner un repas. Ou, si vous êtes moi, d’arracher vos petits pois et vos tomates un par un et de les manger au soleil.

8. Mangez vos plantes dès qu’elles sont prêtes.

La plupart des plantes ne produisent pas toute l’année, ni même pendant des mois. Elles se montrent heureuses et délicieuses pendant une courte période, puis passent à la floraison. J’ai parlé à Burke d’un plant de persil dans mon jardin qui s’est obstinément éclairci. Il sort quelques tiges vers le haut et j’ai beau le tailler, il ne redevient pas la plante saine qu’il était il y a quelques semaines.

Selon M. Burke, c’est parce que le persil est stressé – cela peut être dû au temps ou à autre chose – et qu’il essaie de compléter son cycle de vie en fleurissant. C’est un processus qui est généralement difficile, voire impossible, à annuler.

« La plupart des plantes que je ferais pousser dans le jardin, elles vont terminer leur cycle de vie complet en 90 jours », dit-elle. « Elles vont tellement vite ».

Son conseil est de profiter au maximum des plantes lorsqu’elles sont à un stade délicieux, puis de les laisser partir pour planter de nouveaux aliments lorsqu’elles ont terminé.

9. Utilisez la règle des trois secondes lorsque vous arrosez.

Pour la plupart des plantes comestibles, il est préférable d’arroser le sol – il n’est pas utile de mettre de l’eau sur les feuilles et cela peut même favoriser l’apparition de maladies. Vous devez vous assurer que vous arrosez suffisamment, mais pas trop. Selon M. Hammond, l’astuce la plus simple consiste à arroser un récipient ou une plate-bande jusqu’à ce que vous puissiez compter jusqu’à trois secondes sans que l’eau ne s’accumule sur le dessus, ce qui signifie que l’eau a suffisamment mouillé le sol jusqu’aux racines.

La fréquence d’arrosage est plus compliquée. Quelle est la température ? Avez-vous un paillis ou non ? À quel moment de la saison sommes-nous ? Quel temps fait-il ? Mais la plupart du temps, dit Hammond, les plantes vous diront quand elles ont soif – si les feuilles tombent, il est temps de les rafraîchir.

10. Soyez indulgent lorsque vous échouez.

« Pour devenir un bon jardinier ou un jardinier plus avancé, il faut passer par toutes les mêmes choses. Vous devez tuer un certain nombre de plantes, attraper un certain nombre de maladies sur vos plantes, et vous devez simplement apprendre », dit Hammond.

Burke est d’accord, et dit qu’elle a toujours des échecs dans son jardin. Récemment, elle a planté des radis qui n’ont jamais donné plus que des feuilles, par exemple. « Soit vous récoltez, soit vous apprenez », dit-elle.

Alors peut-être que tous ces échecs dans mon jardin commencent à donner quelque chose. Ce matin, j’ai récolté du bok choy que j’ai fait repousser à partir d’un plant acheté en épicerie. Mon thym est florissant, et je peux voir le début d’une petite tête de brocoli qui sort de mon plant de brocoli. La semaine dernière, j’ai fait sauter mon propre chou frisé et j’ai goûté ma toute première fraise cultivée à la maison. Ne vous méprenez pas, je suis toujours un piètre jardinier. Mais je suis un peu moins nul qu’avant.

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